世间之事多蹊跷，福兮祸兮难知晓，是非恩怨由心生，善恶因果终有报。话说明朝嘉靖年间，开封府祥符县有一个做绸缎生意的员外，名字唤做张常松。众所周知，天下丝绸尽出江南，所以张常松每年都要下几次江南，亲自去采购货物。
这一日清晨，张常松告别了妻儿，领着两个伙计匆匆上路。三人行了大约一个多时辰，便在一个小树林里喝水歇脚。张常松忽听身旁有沙沙作响的声音，转头望去只见草丛里钻出一条一寸来粗的青蛇。
两个伙计心中一凛，连忙从包裹里抽出匕首，准备向青蛇刺去。却见张常松阻止道：“这条蛇头呈圆锥形状，身躯前细后粗，显然是一条无毒蛇，莫要惊慌。”张常松又仔细地观察了片刻，道：“它遍体鳞伤，似乎是刚刚与强敌搏斗过，只怕是难以活命了！”
两个伙计听罢，这才放下心来。三人歇过脚正要离去，张常松回望那条受伤的青蛇，心中实在不忍，便在草丛中采了一些止血治伤的草药，嚼碎以后敷在青蛇伤处，而后从怀中掏出一个熟鸡蛋放在它身边方才离去。
青蛇本已经奄奄一息，幸得张常松的救治，最终却神奇般地活了过来。却说张常松在江南采购丝绸原路返回，刚刚走入那个小树林，就发现有条蛇一直跟在他们的后面。张常松定睛一看，这条蛇不正是自己救的那条青蛇吗？
张常松试着走近它，那青蛇忽然钻进草丛，当它再次钻出来的时候，嘴里衔着一条项链，将其丢在了张常松的脚下。张常松这才明白，青蛇此举是在向自己报恩，他拿起项链不禁眼前一亮。这串项链共有四十八颗黑珍珠，正中间是一颗黄金吊坠，显得极为珍贵。
张常松心想：“我救青蛇并非图它的报答，可是这条项链藏于林中，岂不是一文不值？再说青蛇留着它也没有任何用处。”想到这里，张常松笑着对青蛇说道：“既然如此，张某便笑纳了！”不过三人离开之后，青蛇仍然跟在他们的身后不愿离去。
张常松心中疑惑，忖道：“莫非它是想随我回去？”于是从马车上拿出一个口袋，那青蛇竟乖乖地钻了进去。张常松认为青蛇没有恶意，回到家便将它放到后院的草丛里。张常松与妻儿团聚，吃过晚饭之后，他将那串极为珍贵的黑珍珠项链，送给了妻子傅芸。
傅芸接过项链，不禁欣喜若狂，女子爱美，而且都有虚荣心，这条罕见的项链正好满足她心中的一切要求。张常松家境还算殷实，不过却从未纳过小妾，街坊邻居只道他是惧内。其实不然，只因张常松早年起家时，傅芸曾于他有大恩，娶其过门之后，便承诺永不纳妾。
当然，男人有了钱之后又有几个能做到洁身自好呢？张常松的确兑现了承诺并未纳妾，可是却在青楼有一个相好的女子，叫做紫烟。这一日午后，张常松偷偷来到青楼与紫烟相会，云雨罢张常松便将此次江南之行说与紫烟。
紫烟听他说得到一件稀世珍宝，不禁娇嗔道：“我当是什么稀罕宝贝，不就是串黑珍珠吗，我这里偏巧就有一件！”张常松只当她在说笑，便激她一句：“既然如此，何不拿来我看！”紫烟不禁冷笑一声，在梳妆台前的盒子里拿出一条项链，递给了张常松。
张常松只看一眼，便认出项链正是青蛇送给自己的那条，可如今为什么会在紫烟的手里。张常松急切地问道：“这条项链究竟是谁给你的？”紫烟见张常松面容紧张，不似说笑，便答道：“是一个客人给的，但是我不知他的姓名！那人点名道姓让我作陪，事后便将这黑珍珠项链送给了我。”
张常松心中忐忑不安，在屋里踱来踱去，嘴里还不停地念叨：“我说她今日为何急着让我出门，莫不是与别的男人在家中......”想到这里，张常松急匆匆地离开青楼，飞也似的往家里奔去。张常松见大白天卧室窗门紧闭，里面定是有什么猫腻，心中怒不可遏，一脚将门踹开。
屋里一男一女看到张常松闯入，被吓得大惊失色。张常松看到那个男人，亦是变得脸色惨白，他颤颤巍巍地抬起右手指着那人，恨恨地说道：“原来是你！你这个猪狗不如的畜生！我要去告官，让你们这对狗男女受天下人唾骂！”
张常松转身正要离去，那人面容狰狞，倏然起身，拿起匕首狠狠地捅入他的后心。张常松张着大嘴，却是一个字也说不出来，挣扎了几下愤然而死。傅芸看到此情此景，正要高声呼喊，只见那人冷笑一声，道：“杀一个是杀，杀一家也是杀！不如陪他一起下黄泉吧！”说罢，狠狠一刀刺进她的胸膛。
傅芸痛苦地挣扎着，她使劲浑身气力，一字一句地说道：“你好狠......早知如此，我何必当初......”那人好似什么事情也没有发生，一边瞪着张常松夫妇，一边穿着衣服。却见张常松不足十岁的儿子站在门外骂道：“你这个坏人为何打我爹娘？”
那人的眼睛里布满了血丝，二话不说，猛然上前扼住他的咽喉，可怜张常松一家三口遭逢大难，被歹人灭了门。那人杀人之后并没有立即逃跑，而是等到天黑方才悄然离开，因此街坊邻居并未发现可疑的人进出张宅。
官府用了几个月的时间，也未能破获此案，最终成了一桩离奇的悬案。五年之后，新任知县李子贤疾恶如仇，并且擅长破解疑案，上任不久便开始关注这桩灭门惨案。张宅一家三口俱死成了凶宅，所以至今没有人在此居住。
这一日下午，李子贤带着两名衙役，来到这座荒芜破旧的宅院中，希望能够找到当年留下的线索。只因太过久远，杀人现场已无迹可寻，地上的血迹亦早已模糊。李子贤摇头长叹正要离去，忽然见一条硕大的青蛇从门外爬了进来，嘴里赫然衔着一条黑色的珍珠项链。
衙役拔起钢刀正要挥砍，李子贤立刻制止了他们，只见青蛇丢掉嘴里的项链，而后在屋子里转了几圈，又爬了出去。李子贤拾起地上的项链，跟着青蛇走了出去，片刻之后青蛇停在后院一处洞口，一动不动。
李子贤似乎明白了什么，立即命令道：“来呀，立刻将这蛇洞挖开！”不一会儿功夫，衙役便从洞里挖出一件血迹斑斑的衣服，且是一个女人的小衣。李子贤看了看项链，又看了看衣服，而后若有所思地点了点头。
第二日一早，县衙贴出很多张告示，说是知县大人微服私访时，在街上捡到了一条黑色的珍珠项链，谁若遗失的话，便可去县衙认领。短短三日，竟有数十人来认领，不过他们所叙述的项链模样，都与黑珍珠项链不符。
接近傍晚时，一个青楼女子姗姗而来，正是张常松的相好紫烟。李子贤打量他一眼问道：“你且说说丢失的项链是何模样？”女子回想了一下，轻声道：“这串项链共有四十九颗黑珍珠和一个黄金吊坠。”李子贤心中一喜，但是脸上却呈现出恼怒之色，道：“来呀，立即将这嫌疑人拿下！”
紫烟高声呼喊道：“大人，小女子冤枉啊！这条项链非偷非抢，而是一位好友送给我的。”李子贤狠狠地拍了一下惊堂木，怒道：“若不从实招来，大刑伺候！”紫烟受了惊吓，连忙跪地求饶：“大人，小女子乃青楼的风尘女子，这条项链确实是客人赠送的！”
李子贤道：“我且问你，你与张常松是否可曾相识？”紫烟连忙点了点头，李子贤又道：“那么这条项链可是他给你的吗？”紫烟道：“不是他给的，不过他似乎识得这条项链！”紫烟思忖片刻，便将当年张常松怎样遇到青蛇，怎样得到项链，又怎样怀疑妻子出轨的事情告诉了李子贤。
李子贤听她讲完，思虑良久说道：“本官限你三天时间，务必将送给你项链男子的相貌说与画师！”紫烟担心知县用大刑，为了撇清自己的嫌疑，拼命回忆那人的长相。画师将其画出来之后，紫烟连忙点头，道：“差不多就是这个样子！不过好奇怪啊......”
李子贤连忙问道：“他和张常松长得似乎有点相似！五年前我就有些怀疑，只不过还没有来得及说，张常松就已经被人给杀了。”有了这个线索案情似乎就简单多了，李子贤担心打草惊蛇，并未画影图形通缉此人，而是让衙役拿着画像，私底下悄悄在街坊邻居间打听此人的线索。
原来此人并非外人，而是张常松同父异母的弟弟张常柏。锁定目标之后，李子贤让三班衙役全部出动，终于在城南一座青楼内将其抓获。张常柏杀死兄长一家，理所当然地继承了他的财产，五年来他吃喝玩乐，无所事事，几乎将钱财挥霍一空。
人证物证俱在，一番棍棒下去，张常柏连哭带喊地说出了实情。却说这两兄弟很早以前就生出了矛盾，只因张常柏吃喝嫖赌、胡作非为，张父便将家产给了长子张常松。至此之后，张常柏就对大哥怀恨在心，因为他一直认为是大哥在后面撺掇使坏。
父亲死后张常松当了家，有一次张常柏因打架伤人被关进了牢狱，大哥非但没有打点官府将其赎出来，反而扬言就得让他多吃点苦头，才知道悔改。张常柏出狱之后，恼羞成怒，心中发誓一定要报复大哥。
因为张常松经常出差的缘故，妻子傅芸不堪忍受寂寞，张常柏便趁机而入，与其做下了悖伦之举。有一次他去寻傅芸，意外发现那串黑珍珠项链十分珍贵，便悄悄地偷走。张常柏非但是青楼的常客，且对紫烟非常爱慕，为了与其相会，就将项链送给了她。
然而张常柏哪里知道，紫烟竟会是大哥张常松的相好。张常柏本就对大哥恨之入骨，被捉奸之后，担心他把自己送官，于是狠下心将大哥杀死。杀了人张常柏的心中陡然升起一个念头：“如果大哥一家全死的话，那么他的家产，岂不是全都归我了吗？”
贪念一起，万恶之源，因此三个至亲全都死于他的屠刀之下。不过这一切，全都被那条钻在柜子底下的青蛇看在眼里，待凶手离开，青蛇便在张常松的衣服袖口里发现了那条项链，并将它和傅芸沾满鲜血的一件小衣衔入了蛇洞。
李子贤待张常柏签字画押，怒喝一声：“此人一生为恶，悖伦在先，弑亲在后，证据确凿，罪无可恕！押入死牢，秋后问斩！”罪犯伏法之后，李子贤将那条项链又放回了蛇洞，自言自语道：“都说蛇是冷血，然而这条青蛇却是重情重义啊！”
